6) Fusion nucléaire
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La fusion nucléaire, dite parfois fusion thermonucléaire, est un processus où deux noyaux atomiques légers s’assemblent pour former un noyau plus lourd. Cette réaction est à l’œuvre de manière naturelle dans le Soleil et la plupart des étoiles de l'Univers. La fusion de noyaux légers libère d’énormes quantités d’énergie provenant de l’attraction entre les nucléons due à l’interaction forte. La fusion du deutérium et du tritium est modélisée par l'équation : La masse du nouvel atome obtenu par la fusion est inférieure à la somme des masses des deux atomes légers. Dans le processus de fusion, une partie de la masse est transformée en énergie sous sa forme la plus simple : la chaleur. |
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Un de ses intérêts est de pouvoir obtenir théoriquement beaucoup d’énergie (la fusion libère trois à quatre fois plus d'énergie que la fission). Ensuite, le stock de « combustible » est large : les océans contiennent naturellement une telle masse de deutérium (33 g/m3) qu'ils pourraient théoriquement satisfaire la consommation d'énergie actuelle de l'espèce humaine pendant cent millions d'années (1 m3 d'eau peut potentiellement fournir autant d'énergie que la combustion de 700 t de pétrole). Contrairement à la fission nucléaire, les produits de la fusion eux-mêmes (principalement de l’hélium 4) ne sont pas radioactifs, mais lorsque la réaction utilisée émet des neutrons rapides, ces derniers peuvent transformer les noyaux qui les capturent en isotopes pouvant l’être. |
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